Das Hauptmerkmal eines Induktors ist seine Widerstandsfähigkeit gegenüber Stromänderungen. Wenn Strom durch eine Induktivität fließt, wird ein Magnetfeld erzeugt; Wenn sich der Strom ändert, schwankt das Magnetfeld entsprechend und induziert eine elektromotorische Gegenkraft (Gegen-EMK), die plötzlichen Stromänderungen widersteht. Folglich fungiert eine Induktivität effektiv als Kurzschluss in einem Gleichstromkreis (und bietet einen vernachlässigbaren Widerstand, sobald der stationäre-Zustand erreicht ist), wohingegen sie in einem Wechselstromkreis eine Impedanz aufweist, die mit der Frequenz zunimmt.
Induktoren besitzen die Fähigkeit, Energie zu speichern und abzugeben. Wenn der Strom ansteigt, wandelt der Induktor elektrische Energie in gespeicherte magnetische Energie um; Wenn der Strom abfällt, gibt er diese magnetische Energie wieder an den Stromkreis ab. Diese Fähigkeit zur „Energiepufferung“ macht Induktivitäten zu wichtigen Komponenten in Anwendungen wie Schaltnetzteilen, Stromglättung und Filterschaltungen.
Induktivitäten weisen außerdem eine Frequenzabhängigkeit und spezifische Phaseneigenschaften auf. In Wechselstromkreisen eilt die Spannung an einer Induktivität dem Strom um etwa 90 Grad voraus-eine Phasenbeziehung, die in Resonanzkreisen und Signalverarbeitungssystemen von entscheidender Bedeutung ist. Darüber hinaus wird die Leistung des Induktors durch Kernmaterialien und physikalische Struktur beeinflusst; Induktivitätswerte können bei Änderungen des Stroms, der Temperatur und der Frequenz leicht variieren-Faktoren, die bei der praktischen Schaltungskonstruktion sorgfältig berücksichtigt werden müssen.
